Opiniones de expertos y perspectivas de pacientes sobre el tratamiento con células madre para lesiones de la médula espinal: comprender la afección y las opciones emergentes
Por el Prof. Dr. Serdar Kabataş, MD, PhD (C)
Una perspectiva personal
Soy el Prof. Dr. Serdar Kabataş, neurocirujano con más de veinte años de experiencia trabajando con pacientes que padecen enfermedades graves del sistema nervioso central y periférico (lesiones cerebrales, espinales y nerviosas periféricas, tumores, aneurismas, etc.). Durante este tiempo, he sido testigo de los límites de la medicina tradicional, pero también he visto cómo las nuevas ideas pueden superar esos límites.
En los últimos años, mi interés se ha centrado en los tratamientos con células madre y, más recientemente, en los tratamientos basados en exosomas y su potencial para ayudar a la recuperación de la médula espinal tras una lesión. La lesión medular es una de las afecciones más difíciles a las que nos enfrentamos, y en la que incluso pequeñas mejoras pueden cambiar el curso de una vida.
El trabajo en este campo aún es reciente, pero vale la pena explorar las posibilidades que ofrece y la ciencia está avanzando.
Estos nuevos enfoques ofrecen esperanza, no en forma de curas mágicas, sino como herramientas para ayudar al cerebro a recuperarse de formas que antes creíamos imposibles.
Tabla de contenidos
Tratamiento con células madre para lesiones medulares en Estambul: desde los primeros momentos hasta la esperanza
Si alguna vez has contemplado una ciudad por la noche desde las alturas —las luces, los coches en movimiento, las conexiones infinitas—, habrás visto algo parecido a tu sistema nervioso. Ahora imagina que una de esas autopistas principales se cierra de repente. Eso es lo que se siente cuando se produce una lesión medular. En cuestión de segundos, la conexión entre el cerebro y el cuerpo se rompe.
Las personas describen los primeros momentos de diferentes maneras. Algunas recuerdan el sonido: el choque, el crujido. Otras no recuerdan nada hasta que se despiertan en una cama de hospital, confundidas por qué no pueden mover las piernas o por qué sus manos se sienten… extrañas.
Las lesiones de la médula espinal, o LME, como las denominan los médicos, pueden producirse en todo tipo de situaciones: un accidente de tráfico, una caída, un giro incorrecto en el campo de deportes, incluso ciertas enfermedades o problemas circulatorios. Pero, independientemente de la causa, siempre surge una serie de preguntas iniciales: ¿Qué ha pasado exactamente? ¿Volveré a caminar? ¿Qué va a pasar ahora?
En esta guía, te explicaré qué entendemos realmente por «lesión medular». Hablaremos de las diferentes formas en que se producen, qué síntomas cabe esperar, cómo las tratamos con métodos probados y dónde podrían desempeñar un papel las opciones regenerativas más novedosas, como las células madre y los exosomas. Y, a lo largo del camino, compartiré la historia de un joven cuyo caso se ha publicado en la literatura médica, ya que muestra tanto la promesa como la realidad de estos nuevos enfoques.
Tipos de lesiones medulares: análisis de las causas
Los médicos suelen empezar preguntando cómo se produjo la lesión, ya que eso determina todo, desde el pronóstico hasta los tratamientos que consideramos en primer lugar.
Lesiones traumáticas: repentinas y violentas.
Estos son los que más se oyen:
- Accidentes de coche o moto
- Caídas: a veces desde altura, otras veces un simple resbalón en personas cuyos huesos ya son frágiles.
- Colisiones en deportes de contacto: rugby, fútbol americano, hockey sobre hielo, accidentes de buceo.
- Violencia: heridas de bala o arma blanca en la columna vertebral.
El resultado depende de la zona de la columna vertebral en la que se produzca el golpe, de la fuerza con la que se produzca y de la rapidez con la que se inmovilice y se trate a la persona.
Lesiones no traumáticas: origen interno
Aquí no hay ningún choque, ningún golpe evidente. En cambio, algo crece, inflama o comprime el cordón desde dentro:
- Tumores, ya sea dentro de la médula espinal o presionándola desde el exterior.
- Inflamación como la mielitis.
- Esclerosis múltiple, en la que el sistema inmunitario destruye la mielina aislante.
- Infecciones: absceso espinal, tuberculosis.
- Estrechamiento degenerativo del canal espinal, que comprime gradualmente el tejido nervioso.
Lesiones isquémicas o hipóxicas: cuando se interrumpe el suministro de sangre u oxígeno.
Son menos frecuentes, pero ocurren:
- Una arteria espinal bloqueada, algo parecido a un «derrame cerebral» de la médula espinal.
- Ciertas cirugías aórticas importantes, en las que se reduce temporalmente el flujo sanguíneo al cordón umbilical.
- Pérdida grave de sangre o paro cardíaco, privando al cordón umbilical de oxígeno.
Patrones de lesiones distintos: no todos los daños son uniformes.
El cable tiene diferentes vías para diferentes señales. Los daños en determinadas zonas producen patrones reconocibles:
- Síndrome de la médula central: brazos más débiles que las piernas.
- Síndrome de Brown-Séquard: un lado del cuerpo pierde la movilidad y la sensación de posición, mientras que el otro pierde la sensibilidad al dolor y a la temperatura.
- Síndrome de la médula anterior: pérdida de la función motora y de la sensibilidad al dolor y la temperatura, pero se conserva la sensibilidad al tacto ligero.
- Síndrome de la cuerda posterior: el patrón inverso.
Completo frente a incompleto
- Completo: nada por debajo de la lesión se mueve ni se siente.
- Incompleta: permanece cierta sensibilidad o movimiento, lo cual es un factor clave para una posible recuperación.
Cuatro tipos según la ubicación de la lesión medular
Ahora centrémonos en la ubicación, porque un centímetro más arriba o más abajo a lo largo del cable puede cambiarlo todo.
Cervical (cuello: C1-C7)
Cuando la lesión del cordón se produce en la parte superior del cuello, las cuatro extremidades pueden verse afectadas, lo que denominamos tetraplejia. Por encima de C4, los músculos respiratorios pueden verse afectados y puede ser necesario el uso de un respirador, al menos inicialmente. El control fino de las manos suele verse afectado, lo que dificulta la independencia en la vida diaria. La rehabilitación en este caso no solo se centra en la fuerza, sino en encontrar soluciones ingeniosas para las tareas cotidianas.
Torácica (parte superior/media de la espalda: T1-T12)
Estas lesiones suelen provocar parálisis en las piernas y menor estabilidad del tronco, pero los brazos y las manos siguen funcionando. El control de la vejiga y los intestinos suele ser un problema. La rehabilitación tiende a centrarse en el equilibrio sentado, los traslados seguros y la movilidad en silla de ruedas.
Lumbar (parte inferior de la espalda: L1-L5)
En este caso, las piernas son la zona más problemática. El tronco permanece estable, por lo que es posible mantenerse de pie e incluso caminar un poco con las ayudas adecuadas. Los efectos sobre la vejiga y los intestinos dependen del nivel exacto.
Sacro (zona pélvica: S1-S5)
A menudo se presenta debilidad parcial en las piernas con cambios más pronunciados en la función vesical, intestinal y sexual. El pronóstico para la movilidad suele ser mejor en este caso que en los casos más graves.
Síntomas: lo que nota la gente
Lo que sientes (o no sientes) después de una lesión medular depende de dos cosas: dónde está la lesión y si es completa o incompleta.
- Motor: Debilidad o parálisis por debajo del nivel. Las habilidades motoras finas, como abrocharse los botones de una camisa, pueden desaparecer.
- Sensorial: Pérdida o alteración del tacto, la temperatura, el dolor y el sentido de la posición. A veces, sensaciones extrañas de «descargas eléctricas» u hormigueo.
- Secundario: Espasmos, dolor crónico, úlceras por presión, cambios respiratorios si la lesión es alta.
- Autonómico: Problemas con la vejiga, los intestinos, la presión arterial y la función sexual.
Muchos pacientes me hacen esta pregunta: tengo una lesión en la médula espinal. ¿Puedo seguir teniendo relaciones sexuales?
Por supuesto, la vida sexual sigue siendo parte de la vida normal incluso después de una lesión medular. Sin embargo, es probable que las cosas cambien un poco. A menudo se necesita algo de tiempo para descubrir cómo funciona ahora tu cuerpo y qué es posible y qué no lo es. Es importante que estés en paz contigo mismo y con tu nueva normalidad, y que tengas una pareja que te apoye en esto.
Causas: con caras reales
- Un motociclista se da la vuelta sobre el capó de un coche y se rompe el cuello a la altura de la vértebra C5, lo que le provoca una lesión completa.
- Un jugador de rugby recibe un golpe, siente un «chasquido» y pierde fuerza en el brazo y la pierna: lesión incompleta de C6.
- Un tumor crece lentamente en la columna torácica; el paciente tropieza más a menudo durante meses antes de que la cirugía elimine la presión.
- Un «derrame cerebral» espinal debilita ambas piernas en cuestión de minutos.
- Una inflamación posviral se convierte en una parálisis repentina.
- Son historias diferentes, pero todas ellas acaban bajo el paraguas de SCI.
Tratamiento convencional: paso a paso
Agudo: Inmovilizar la columna vertebral, realizar una exploración, descomprimir quirúrgicamente si es necesario, estabilizar la presión arterial y la respiración. A veces se utilizan dosis altas de esteroides en las primeras fases, aunque no en todos los protocolos.
Rehabilitación temprana: Fisioterapia y terapia ocupacional para proteger lo que hay, prevenir la rigidez y comenzar el reentrenamiento de habilidades. Terapia respiratoria si es necesario. Control del dolor y la espasticidad.
Rehabilitación a largo plazo: habilidades con la silla de ruedas, entrenamiento para caminar si es posible, tecnología adaptativa, apoyo de compañeros, atención psicológica. Siempre personalizada, porque no hay dos lesiones ni dos pacientes iguales.
Terapia con células madre: dónde podría ser adecuada para las lesiones de la médula espinal
Si has leído sobre las células madre en las noticias, probablemente hayas notado dos extremos: o bien se las presenta como una cura milagrosa o bien se las descarta por completo. La verdad, como suele ocurrir en medicina, se encuentra en algún punto intermedio.
Las células madre mesenquimales (MSC), del tipo utilizado en el caso del paciente mencionado anteriormente, son un tipo de célula que puede transformarse en hueso, cartílago y, en determinadas condiciones, incluso en células que sostienen los nervios. Y lo que es más importante para las lesiones de la médula espinal, liberan una mezcla de moléculas beneficiosas (factores de crecimiento, señales antiinflamatorias) que pueden favorecer la curación del entorno.
Una fuente concreta, la gelatina de Wharton del cordón umbilical, es éticamente sencilla. No hay embriones, no se daña a los donantes. Estas células tienden a crecer bien en el laboratorio y tienen un fuerte perfil antiinflamatorio. En los primeros usos en humanos, han demostrado tener un buen historial de seguridad.
Cómo podría ayudar el tratamiento con células madre para las lesiones de la médula espinal:
- Las células madre pueden proteger a las neuronas del daño secundario en las primeras fases.
- Reducen la inflamación, que es un factor importante en el daño continuo tras la lesión inicial.
- Podrían ayudar a los axones (fibras nerviosas) a regenerarse y volver a envolverse en mielina.
- Pueden atenuar las densas cicatrices que a menudo bloquean la regeneración.
Dicho esto, las células madre no actúan solas. Parecen funcionar mejor como parte de un programa más amplio: cirugía si es necesario, rehabilitación siempre y un buen tratamiento médico. La ciencia aún es joven; muchos estudios son pequeños y no controlados. Por lo tanto, aunque las señales son prometedoras, somos cautelosos y no queremos crear expectativas excesivas.
Exosomas: los diminutos mensajeros
Si las células madre son la fábrica, los exosomas son los paquetes que salen del muelle de carga. Son pequeños sacos, miles de veces más pequeños que una sola célula, llenos de proteínas, ARN y otros mensajes. Cuando una célula quiere influir en otra, los exosomas son una de las formas en que envía instrucciones.
¿Por qué es importante esto para las lesiones medulares? Porque la médula es un lugar difícil de alcanzar. Los exosomas pueden atravesar barreras que las células completas no pueden, incluida la barrera hematoencefálica. Una vez allí, pueden:
- Reducir la inflamación
- Fomentar el crecimiento de nuevos vasos sanguíneos.
- Favorece el recrecimiento de los axones y la remielinización.
No se dividen, por lo que no pueden convertirse en tumores. Se pueden almacenar y dosificar más como un medicamento. Y como no contienen células, el riesgo de rechazo inmunológico es bajo.
En la actualidad, la mayoría de los datos sobre exosomas en lesiones medulares provienen de estudios en animales, pero los resultados han sido alentadores. En algunos modelos, el movimiento mejora, el tejido cicatricial se reduce y el tejido nervioso parece más sano al microscopio. Se han descrito algunos usos preliminares en humanos, principalmente para comprobar la seguridad, y hasta ahora el perfil parece bueno. Sin embargo, se trata de una fase más temprana que la de las células madre y se necesitan ensayos más sólidos.
Lo que hemos visto hasta ahora: historias reales, personas reales
Pepole, que recibió tratamiento con células madre para una lesión medular.
Un hombre de 29 años sufre una lesión completa de T6 en el trabajo. Tras la cirugía y meses de rehabilitación, no se observa ninguna mejora motora real. Entonces, tras unos tres meses y medio, su equipo añade una terapia regenerativa: células madre mesenquimales derivadas de la gelatina de Wharton.
Dos dosis al mes durante dos meses. Cada dosis: 1 × 10⁶ células por kg de peso corporal. Administradas en el líquido cefalorraquídeo, en el músculo y en una vena.
Lo tolera bien, solo tiene dolores de cabeza leves y breves. Durante las semanas siguientes, mejora la fuerza de sus extremidades inferiores y el control de la vejiga. Su confianza cambia.
Es un caso, un paciente, publicado en la revista Journal of Turkish Spinal Surgery. No demuestra que las células madre funcionen para todo el mundo, pero muestra una posibilidad que merece la pena estudiar.
Integración de la atención: el enfoque del mundo real
En las clínicas reales, no tratamos «una lesión medular». Tratamos a esta persona, con esta lesión, en este momento de su recuperación.
Los mejores resultados suelen obtenerse mediante la superposición de capas:
- Medicina aguda para estabilizar y prevenir lesiones adicionales.
- Rehabilitación para estimular al sistema nervioso a adaptarse y reorientarse.
- Adyuvantes regenerativos como las MSC o los exosomas, cuando sea apropiado, para cambiar el entorno de cicatrización.
Rara vez se trata de elegir un único camino y seguirlo. El verdadero progreso suele producirse cuando los diferentes especialistas (el cirujano de columna, el médico de rehabilitación, el fisioterapeuta, el psicólogo, el urólogo y las enfermeras) hablan entre sí y con usted, de modo que todos reman en la misma dirección.
Riesgos y establecimiento de expectativas
Ningún tratamiento está libre de riesgos. La cirugía puede provocar hemorragias o infecciones; la rehabilitación puede causar lesiones por sobrecarga si no se realiza al ritmo adecuado. Incluso en manos expertas, las células madre y los exosomas pueden provocar fiebre leve, dolores de cabeza o dolores musculares durante uno o dos días. Los problemas graves son poco frecuentes en entornos regulados, pero el control de calidad lo es todo.
Las expectativas son otra parte de la seguridad. Los avances en el tratamiento con células madre para las lesiones medulares, cuando se producen, suelen medirse en incrementos (un poco más de fuerza, menos espasmos, mejor control de la vejiga), y no en recuperaciones repentinas, como las que se ven en las películas. Los logros se acumulan a lo largo de meses, a veces años, especialmente con una rehabilitación constante.
Una gran señal de alerta: cualquiera que prometa una cura, descarte la atención médica estándar o se niegue a decir de dónde provienen sus células. En ese caso, es mejor alejarse.
De dónde provienen las células madre y por qué es importante
Tanto para las MSC como para los exosomas, la seguridad comienza mucho antes de que el tratamiento llegue al paciente.
- Fuente: Gelatina de Wharton del cordón umbilical, recogida tras el nacimiento con consentimiento.
- Trabajo de laboratorio: Procesado según las normas de buenas prácticas de fabricación, con controles de esterilidad, pruebas de potencia y verificación de la identidad celular.
- Cribado: Análisis de la sangre de los donantes para detectar enfermedades infecciosas.
- Seguimiento: cada lote es trazable desde el donante hasta el receptor.
Estos pasos son la razón por la que los programas de buena reputación pueden citar buenas cifras de seguridad. Si los omite, estará haciendo conjeturas.
Lo que dice la ciencia sobre el tratamiento con células madre para las lesiones de la médula espinal
Actualizaciones sobre las células madre neurales humanas: desde la generación, el mantenimiento y la diferenciación hasta las aplicaciones en la investigación sobre lesiones de la médula espinal.
https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/30209662/
Este trabajo describe métodos fiables para derivar, expandir y diferenciar células madre neurales humanas, incluidas las procedentes de células madre pluripotentes inducidas (iPSC), con el fin de garantizar que sigan siendo multipotentes y aptas para su uso en investigación o terapéutico. Destaca cómo estos protocolos bien validados respaldan tanto los descubrimientos de laboratorio como los primeros esfuerzos de traslación en la investigación de lesiones medulares.
Administración multirrutas de células madre mesenquimales de la gelatina de Wharton en lesiones medulares completas crónicas: estudio de fase I sobre seguridad y viabilidad.
https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/40503363/
En este ensayo de fase I se administraron células madre mesenquimales derivadas de la gelatina de Wharton por tres vías (líquido cefalorraquídeo, músculo y torrente sanguíneo) a pacientes con lesión medular crónica completa, y se les realizó un seguimiento durante un año. El informe indica que el tratamiento fue seguro y se asoció con mejoras significativas en la función motora y la calidad de vida, aunque los resultados deben interpretarse con cautela al no haber un grupo de control.
Antes de terminar: una nota personal sobre el tratamiento con células madre para lesiones de la médula espinal
La vida después de una lesión medular no es algo a lo que uno se adapta de la noche a la mañana. El cuerpo se siente diferente, las rutinas cambian y algunos días pondrán a prueba tu paciencia. Pero incluso los pequeños logros son más importantes de lo que la gente cree: poder sentarse cómodamente durante una comida, controlar la vejiga sin estrés, permanecer de pie el tiempo suficiente para abrazar a un ser querido.
Cuando conocemos a un nuevo paciente, no empezamos con grandes promesas. Empezamos con lo que tenemos delante: mantenerle estable, proteger la función que tiene y trabajar con usted para mejorarla. Si las opciones regenerativas, como las células madre o los exosomas, pueden ayudar, las incorporamos al plan con cuidado, asegurándonos de que usted sepa exactamente por qué creemos que son adecuadas, cuál es su potencial y cuáles son sus límites.
Si usted o alguien cercano a usted vive con una lesión medular, no tiene por qué afrontarlo todo solo. Estamos aquí para escuchar su historia, analizar su tratamiento actual y hablar con sinceridad sobre lo que podría suceder a continuación, ya sea ajustar su rehabilitación, obtener una segunda opinión quirúrgica o ver si reúne los requisitos para participar en un programa de investigación bien gestionado.
Cuando estés listo, ponte en contacto con nosotros. Sin presiones, sin guiones, solo una conversación sincera sobre lo que te importa y cómo podemos ayudarte a conseguirlo.
Manténgase informado
Como persona que trata a pacientes y sigue las investigaciones, creo que tenemos la obligación de compartir lo que sabemos con la gente, sin exageraciones, solo con hechos concretos y una visión clara. La historia de la HIE aún no ha terminado, y existe una posibilidad real de que la medicina regenerativa pueda determinar lo que vendrá después.
Acerca del autor
Prof. Dr. Serdar Kabataş
Neurocirujano | Investigador y especialista en células madre
Jefe del Departamento de Neurocirugía | Doctorado (C) en Células Madre e Inmunología
Preguntas frecuentes sobre la terapia con células madre para lesiones de la médula espinal
¿Qué es exactamente una lesión medular (LME)?
Una lesión medular siempre es una emergencia grave. Interrumpe la conexión entre el cerebro y el cuerpo. Como resultado, el cerebro ya no puede enviar señales, o las señales que envía no pueden llegar al cuerpo. Esto provoca limitaciones repentinas en el movimiento y la sensibilidad. Incluso puede afectar al funcionamiento de los órganos.
¿Cuál es la diferencia entre lesiones completas e incompletas?
Se distingue entre lesiones completas e incompletas.
En el caso de una lesión completa, la conexión se rompe por completo y ninguna señal del cerebro llega al cuerpo. Esto significa que ya no se tiene ninguna sensación por debajo de la zona lesionada y no se puede mover nada por debajo de este punto.
En el caso de una lesión incompleta, algunas señales siguen llegando a la zona situada debajo de la lesión, por lo que aún es posible cierto movimiento y sensibilidad por debajo de la zona lesionada.
¿Qué partes de la columna vertebral pueden verse afectadas?
La médula espinal se divide en cuatro regiones:
Cervical: zona del cuello, que afecta a los brazos, las manos y todo lo que hay por debajo.
Torácica: parte superior de la espalda, que suele afectar al pecho y las piernas.
Lumbar: parte inferior de la espalda, que afecta principalmente a las piernas, las caderas y las funciones de la parte inferior del cuerpo.
Sacra: base de la columna vertebral, afecta a los órganos pélvicos y a partes de las piernas.
El lugar donde se produce el daño determina los retos —y las posibilidades— de la recuperación.
¿Cómo suelen producirse estas lesiones?
Algunos pacientes recuerdan el momento exacto: el accidente de coche, la caída, el fuerte impacto. Otros se despiertan en una cama de hospital con solo fragmentos de lo que sucedió. Los accidentes y las lesiones deportivas son comunes, pero las enfermedades, las inflamaciones, los tumores o incluso un coágulo de sangre pueden causar daños similares. También existe un patrón denominado síndrome de la médula central, a menudo relacionado con lesiones por hiperextensión en el cuello.
¿Pueden las células madre ayudar en las lesiones de la médula espinal (LME)?
Las células madre no son un botón mágico de reinicio, pero para algunas personas han abierto una puerta que llevaba años cerrada. Uno de nuestros pacientes, un joven que sufrió un accidente de moto, no tenía movilidad por debajo del pecho desde hacía más de dos años. Entonces se le trató con células madre mesenquimales procedentes de la gelatina de Wharton. Al mismo tiempo, se sometió a un riguroso programa de rehabilitación.
En algún momento, notó pequeños cambios, como un espasmo en el muslo que antes no tenía. De repente, también era capaz de mantener mejor el equilibrio mientras estaba sentado.
Puede que parezcan cambios insignificantes, pero para el paciente suponen una gran diferencia.
¿Qué papel podrían desempeñar los exosomas?
Los exosomas son mensajeros naturales diminutos que las células liberan para ayudar a enviar señales de reparación. En términos prácticos, se pueden considerar como una especie de servicio postal para instrucciones de curación. Hemos visto casos en los que se añadieron exosomas al programa de un paciente con lesión medular para ayudar a calmar la inflamación y favorecer la salud de los tejidos, especialmente en la fase inicial de recuperación. Todavía es un campo en desarrollo, pero para los pacientes que ya están trabajando duro en la rehabilitación, pueden actuar como un empujón adicional a los propios procesos de curación del cuerpo, sin sustituir la terapia, sino ayudándola.
¿Qué es lo más importante después de una lesión medular?
El tiempo es importante. Lo más importante es proteger la columna vertebral para evitar daños mayores.
La rehabilitación debe comenzar lo antes posible, ya sea mediante atención médica, terapia o, si es posible, terapia con células madre.
¿Puedo seguir teniendo relaciones sexuales después de una lesión medular?
Por supuesto, la vida sexual sigue siendo parte de la vida normal incluso después de una lesión medular. Sin embargo, es probable que las cosas cambien un poco. A menudo se necesita algo de tiempo para descubrir cómo funciona ahora tu cuerpo y qué es posible y qué no.
Es importante que estés en paz contigo mismo y con tu nueva normalidad, y que tengas una pareja que te apoye en esto.
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